Elhunyt Paul Tagliabue, az NFL korábbi komisszárja

Paul Tagliabue 1989 őszén lett az NFL hetedik főállású komisszárja, miután a tulajdonosok őt szavazták meg Pete Rozelle utódjának. Tizenhét évig tartó hivatali ideje után Roger Goodell követte a poszton.

Vezetése alatt az NFL 28 csapatról 32-re bővült, a divíziók száma hatról nyolcra nőtt, és a sportág globális népszerűsítése is új lendületet kapott. Tagliabue nevéhez fűződik a munkaügyi béke megteremtése, a liga saját weboldalának és televíziós csatornájának elindítása, valamint a Katrina hurrikán és a szeptember 11-i terrortámadások utáni nehéz időszakok kezelése.

A liga egykori jogászaként Tagliabue letette a névjegyét az NFL élén, és a liga ötödik vezetőjeként választották be a Pro Football Hall of Fame-be.

– nyilatkozta Roger Goodell.

„Paul a játék legfőbb őrzője volt, alázatos és rendíthetetlenül hűséges az NFL-hez. Minden kihívást és lehetőséget a közjó szemszögéből vizsgált, ezt az elvet Pete Rozelle-től örökölte, és nekem adta tovább. Örökké hálás és büszke leszek, hogy Paul a barátom és mentorom volt.”

Tagliabue 1989-től 2006 szeptemberi nyugdíjba vonulásáig állt a liga élén. Míg elődje, Rozelle a Super Bowl-korszak és a televíziós közvetítések aranykorába vezette az NFL-t, Tagliabue átvette a stafétát, és új szintre emelte a ligát.

Hivatali ideje alatt vezették be a szabadügynök-rendszert (free agency) és a fizetési sapkát (salary cap). Ezek a változások növelték a kiegyensúlyozottságot a ligában, és gyakran hoztak „utolsóból első” típusú sikertörténeteket, ami hozzájárult a sportág népszerűségének növekedéséhez.

– mondta Tagliabue a 2021. augusztus 7-i Hall of Fame beiktatási beszédében.

Paul Tagliabue 1940. november 24-én született a New Jersey állambeli Jersey Cityben. A Georgetown University-n szerzett diplomát 1962-ben, majd 1965-ben a New York University jogi karán végzett. Két évtizeden át a Covington & Burling ügyvédi irodánál praktizált, ahol az NFL jogi képviselője is lett.

Miután Pete Rozelle 1989 márciusában bejelentette visszavonulását, a tulajdonosok hosszas vita után, 1989. október 26-án választották meg Tagliabue-t utódjának. A választás szoros volt, ellenfele a New Orleans Saints alelnöke és általános igazgatója, Jim Finks volt. Tagliabue már az 1990-es tulajdonosi gyűlésen jelentős hatást gyakorolt a liga jövőjére.

Tagliabue és a közvetítési bizottság elnöke, Art Modell egy négyéves, 3,6 milliárd dolláros televíziós szerződést jelentett be, amely akkoriban rekordösszegnek számított. Ugyanezen a gyűlésen Tagliabue egy bővítéssel és átszervezéssel foglalkozó bizottság létrehozását is kezdeményezte. Ennek eredményeként csatlakozott a ligához 1995-ben a Carolina Panthers és a Jacksonville Jaguars.

Az 1990-es, mérföldkőnek számító tulajdonosi gyűléseket követően, amelyek jelentős bevételnövekedést és a liga bővítését hozták, Tagliabue és a csapattulajdonosok elindították a World League of American Football nevű ligát. Ez a sorozat később NFL Europe néven vált ismertté. Bár végül megszűnt, megalapozta az NFL jelenlétét Németországban, Spanyolországban és az Egyesült Királyságban. Ahogy az NFL globálisan új magasságokba emelkedett, mindhárom helyszínen rendeztek vagy fognak rendezni nemzetközi mérkőzéseket.

Tagliabue hivatali idejének korai éveinek hatása 1993-ban is folytatódott. Az ő vezetése alatt a liga és az NFL Játékosok Szakszervezete (NFLPA) 1993-ban kollektív szerződést kötött. Ezt 1998-ban, majd 2002-ben is meghosszabbították, egészen a 2006-os szezon végéig. Amikor Tagliabue 1989-ben átvette az irányítást, egy olyan ligát örökölt, amely a 80-as években két munkabeszüntetést (1982, 1987) is átvészelt, ám az ő időszakát a munkaügyi béke jellemezte.

Míg két új franchise csatlakozott az NFL-hez Tagliabue idején, két másik elhagyta régi székhelyét, tovább formálva a liga arculatát. A Modell tulajdonában lévő Cleveland Browns 1996-ban elköltözött és Baltimore Ravens néven folytatta. Egy évvel később a Houston Oilersből Tennessee Oilers lett, majd 1999-ben felvették a Tennessee Titans nevet.

1999-ben a Browns egy bővítési csapatként visszatért Clevelandbe. 2002-ben egy másik új franchise, a Houston Texans is bemutatkozott.

2001-ben Tagliabue-nak az egész nemzetet megrázó, szörnyű időkben kellett irányítania a ligát. A 2001. szeptember 11-i terrortámadások – négy összehangolt, repülőgépekkel elkövetett öngyilkos merénylet, amely a World Trade Center ikertornyainak leomlásához, a Pentagonba és egy pennsylvaniai mezőre való becsapódáshoz vezetett – után Tagliabue bejelentette a 2. játékhét teljes programjának elhalasztását. A támadások kedden történtek, a mérkőzések elhalasztását pedig csütörtökön jelentették be.

A két nap között Tagliabue sokat vívódott a döntésen, egyeztetett a tulajdonosokkal, és figyelembe vette, hogyan kezelték az NFL és más sportligák az 1941-es Pearl Harbor-i támadást és John F. Kennedy elnök 1963-as meggyilkolását.

– mondta Tagliabue 2021-ben Judy Battistának, az NFL vezető publicistájának. Nem kellett sok idő, hogy Tagliabue meghozza a döntést, amelyet „magától értetődőnek” nevezett.

– idézte fel Tagliabue.

Az 1987-es sztrájk óta ez volt az első alkalom, hogy az NFL egy teljes játéksort törölt. A mérkőzéseket azonban később pótolták, a szezon végére helyezték át őket. Így a XXXVI. Super Bowl – ahol a New England Patriots 20–17-re legyőzte a St. Louis Rams csapatát – lett az első bajnoki döntő, amelyet februárban játszottak.

Az új évszázad hajnalán Tagliabue a liga és a sportvilág számára betöltött fontosságát talán a legszélesebb körben ismerték el. A The Sports Business Daily 2000-ben az Év Sportiparosának, a The Sporting News pedig 2001-ben az Év Sportvezetőjének és a Sport Legbefolyásosabb Emberének választotta.

Sajnos négy évvel a 9/11 utáni eseményeket követően Tagliabue-nak ismét egy katasztrofális tragédia idején kellett vezetnie a ligát. A Katrina hurrikán 2005. augusztus végén pusztított New Orleansban és a környező területeken, közel 1400 halálos áldozatot követelve, több mint 120 milliárd dolláros kárt okozva, és elárasztva a város mintegy 80%-át.

A katasztrófa után Tagliabue kulcsszerepet játszott abban, hogy a Saints New Orleansban maradjon, és együttműködött Kathleen Blanco kormányzóval és a Superdome vezetésével annak érdekében, hogy a csapat otthonául szolgáló stadiont a 2006-os szezonra újjáépítsék.

– nyilatkozta Tagliabue az ESPN-nek 2015-ben.

A Katrina hurrikán után a Saints a 2005-ös szezont egy „hazai” mérkőzéssel kezdte a New York Giants ellen a Giants Stadiumban. Ezt követően a Saints hazai mérkőzéseit a louisianai Baton Rouge-ban található LSU stadionjában és a texasi San Antonióban lévő Alamodome-ban rendezték, ahol a csapat irodái is működtek. Bár a Saints tulajdonosi köre tagadta, pletykák és híresztelések keringtek arról, hogy a franchise végleg San Antonióba költözik. Tagliabue azonban azt akarta, hogy a Saints a helyén maradjon.

2006. január 11-én bejelentette, hogy a csapat mind a nyolc hazai mérkőzését a Superdome-ban játssza, amely szeptember 24-én nyitja meg újra kapuit, amikor is a New Orleans az ősi rivális Atlanta Falcons csapatát fogadja. A Saints elsöprő játékkal 3–0-s mérleggel kezdte a szezont, majd egy felemelő, 10–6-os alapszakaszt produkálva egészen az NFC-konferenciadöntőig menetelt. Ez volt Sean Payton vezetőedző és Drew Brees irányító első szezonja New Orleansban, és a klub történetében először jutottak el az NFC-döntőig. Három évvel később a Saints a Super Bowlt is megnyerte.

– nyilatkozta Tagliabue az ESPN-nek.

Bár ekkor már nem ő volt a komisszár, Tagliabue 2012-ben ismét kulcsszerepet játszott a Saints történelmében. Goodell őt kérte fel, hogy bírálja el a „Bountygate” néven elhíresült botrányban eltiltott Saints-játékosok fellebbezését. Az ügy lényege az volt, hogy a New Orleans játékosai állítólag pénzjutalmat kaptak az ellenfél játékosainak megsebesítéséért. Az eset következtében Paytont és a védőkoordinátor Gregg Williamst is eltiltották. Tagliabue megerősítette Goodell vizsgálatának eredményeit, de a Saints játékosaira kiszabott összes eltiltást hatályon kívül helyezte.

2005 tavaszán Tagliabue tető alá hozott egy új televíziós szerződést a ligának, valamint egy hosszú távú megállapodást az NFL játékosaival, majd bejelentette, hogy egy év múlva visszavonul.

Hasonlóan egy játékoshoz, aki egy Super Bowl-győzelem után vonul vissza, Tagliabue is a csúcson hagyta el az NFL-t. Olyan megállapodásokat kötött, amelyek megalapozták a liga jövőbeli virágzását, és utódját, Goodellt is olyan helyzetbe hozta, hogy zökkenőmentesen vehesse át az irányítást.

Tagliabue-t 2020-ban beválasztották a Pro Football Hall of Fame-be, követve ezzel a korábbi komisszárokat, Bert Bellt és Pete Rozelle-t, valamint a liga egykori elnökeit, Jim Thorpe-ot és Joe Carrt a halhatatlanok csarnokában.

Bár a 2020-as centenáriumi osztály tagjaként ismerték el, Tagliabue csak 2021 nyarán foglalhatta el helyét Cantonban.

– mondta beiktatási beszédében.

A ligát, a tulajdonosokat és a játékosokat a munkaügyi béke és a televíziós bevételek növekedésének útjára vezette, előmozdította a bővítést és a globális terjeszkedést, és talán legemlékezetesebb módon vezette át az NFL-t a szeptember 11-i terrortámadások és a Katrina hurrikán okozta megrázkódtatásokon.

Szemüvege mögül sugárzó intellektusával és mindig professzionális fellépésével Tagliabue örökre a sportág egyik legnagyobb alakja marad.