15 fontos tagdíjat fizetnek a Premier League korábbi sztárjai, hogy focizhassanak

Normális esetben a Wythenshawe FC veteráncsapatának drukkerei meglepődnének, ha egy 11 millió fontos futballistát látnának a Hollyhedge Park gyepén. Ebben a szezonban azonban a kis klub hihetetlen sorát vonultatta fel az egykori Premier League sztároknak.

Vasárnap a Newcastle United korábbi csatára és Szenegál kapitánya, a 40 éves Papiss Cissé szerezte a csapat mind a hat gólját a szezonnyitón. A 26-szoros angol válogatott védő, a 43 éves Joleon Lescott mesterhármast jegyzett, a Manchester City egykori sztárja, a 39 éves Stephen Ireland pedig két meccsen nyolc gólt szerzett.

A The Ammies becenevű csapatban olyan további nevek is feltűntek, mint az Everton egykori 13,5 millió fontos igazolása, a 35 éves Oumar Niasse, a 40 éves skót válogatott George Boyd, a Manchester City korábbi védője, a 38 éves Nedum Onuoha, valamint a 42 éves Maynor Figueroa, aki a Wigan Athletic színeiben játszott az élvonalban.

A Premier League-győztes Danny Drinkwater (35) neve is szerepel a játékoslistán, de ő még nem lépett pályára. Bár egykor heti több tízezer fontos fizetéshez szoktak, a Wythenshawe FC egy fillért sem fizet nekik. Sőt, a klubelnök felesége véletlenül még havi 15 fontos tagdíjat is kért tőlük.

„Még többen szeretnének nálunk játszani”

Carl Barratt, a klub elnöke a The Sunnak nyilatkozott:

A Wythenshawe FC félprofi első csapata, amely az angol labdarúgó-bajnokság nyolcadik osztályában szerepel, még soha nem fizetett átigazolási díjat egyetlen játékosért sem. Jelenleg a Northern Premier League West Division kieső zónájában állnak, de a veteránoknak – Cissének és Irelandnek köszönhetően – sokkal jobban megy. Jelenleg vezetik az északnyugat-angliai Cheshire Veterans Football League tabelláját.

A csatlakozás egyetlen feltétele, hogy a játékosok betöltsék a 35. életévüket. A profik érkezése előtt a klub leghíresebb kötődése valószínűleg Noel Gallagherhez fűződött, aki 2023-ban High Flying Birds nevű zenekarával a közeli Wythenshawe Parkban adott koncertet, egy kőhajításnyira gyermekkori otthonától.

A sztárjátékosok hirtelen beáramlása Stephen Irelandnek köszönhető. „Az egyik játékosunk Stephen legjobb barátja, és megemlítette neki, hogy idén szeretnénk megnyerni az egyik országos kupát” – magyarázza a hét éve elnöklő Carl. „Először Stephen és Nedum Onuoha jött le játszani, majd csatlakoztak a többi ismerősük is. Még többen szeretnének nálunk játszani, de egyelőre nem árulhatom el, kik ők.”

Sok egykori Premier League-játékos már korábban is szívesen focizott a barátaival, de úgy gondolták, jobb lenne újra egy szervezett, 11 fős bajnokságban szerepelni. Emellett felszabadultabban játszhatnak.

Lescott, aki 2009-ben 22 millió fontért igazolt az Evertonból a Manchester Cityhez, örült, hogy védelem helyett csatárként léphetett pályára. Nemrég mesterhármast szerzett, és egy podcastben így nyilatkozott: „Ehhez a szinthez képest elég intenzíven tudok letámadni. Egyszerűen élvezem, hogy futkározhatok.”

A kilencszeres szenegáli válogatott Niasse is hasonlóan érez. „Ha még mindig szereted a focit, és tudod, hogy bárhol tudsz játszani, mit csinálnál? A nézők boldogok, és feldobjuk a napjukat, ha látnak minket játszani és kérdéseket tehetnek fel. Számunkra pedig öröm, hogy van egy hely, ahol szervezett keretek között focizhatunk.”

A klub gondoskodik arról, hogy a régi veteránok is pályára lépjenek; nem egy kizárólag sztárokból álló tizenegyről van szó. „Tavaly nagyon sikeres csapatunk volt, 32 meccsből 30-at megnyertünk. Azok a játékosok továbbra is a keret tagjai. Meccsenként legfeljebb öt-hat volt profit vetünk be” – mondja Carl.

Kétségtelenül nagy kihívás a 35 év feletti amatőröknek, hogy vasárnap délelőtt egykori válogatott játékosok ellen kell pályára lépniük, de izgatottan várják a megmérettetést. A 38 éves Paul Barrow a Collegiate Old Boys (Liverpool) szélsője volt vasárnap, amikor csapata 6–2-re kikapott a Wythenshawe-tól.

„A következő hazai meccsre 170-nél több nézőt várunk”

„Hogy őszinte legyek, kicsit megilletődtem, amikor Figueroa ellen játszottam” – mondta az egyik játékos. „Még Emile is pályára lépett, aki több mint 60-szor volt angol válogatott. Azóta sem tudunk másról beszélni. Hazafelé már hívtam is anyukámat és a testvéremet. Alig várjuk a visszavágót.”

A sztárokkal teletűzdelt Wythenshawe veteráncsapata eddigi mindhárom bajnoki mérkőzését megnyerte a szezonban. A Radcliffe Old Boys csapatát 10–1-re, az AFC Montont pedig 7–1-re múlták felül.

Az ellenfeleknek csalódniuk kell, ha azt remélik, hogy az olyan játékosok, mint Ireland vagy Cissé, félvállról veszik a mérkőzéseket. Carl, a klub egyik képviselője megjegyezte: „Ők egykori profi labdarúgók, és a versenyszellem még mindig bennük van.”

Ezt alátámasztják a Collegiate Old Boys elleni kemény belépők is. A tizenhatos vonalánál még egy kisebb kakaskodás is kialakult a két csapat között.

Két hét múlva a Widnes-i Parklands ellen lépnek pályára, de az igazi rangadó november 9-én vár rájuk, amikor a Wythenshawe a bajnokság fő riválisát, a South Liverpoolt fogadja hazai pályán.

Carl szerint a sztárok azért szeretnek a Hollyhedge Parkban játszani, mert a pálya kiváló minőségű, amire a klub 1,4 millió fontot költött. A klubházzal és egy kisebb fedett lelátóval rendelkező, 1500 fős befogadóképességű stadion minden bizonnyal egyre nagyobb tömegeket fog vonzani. „A következő hazai meccsre több mint 170 nézőt várunk. Nagy az izgalom” – tette hozzá Carl.

Ez egy nagyon szükséges lökést ad a klubnak, amely tíz évvel ezelőtt otthon nélkül maradt, miután véget ért a helyi krikettklubbal 32 éve tartó pályamegosztási megállapodásuk. Ez azt jelentette, hogy a Wythenshawe FC-nek saját, állandó otthont kellett találnia, amit a Hollyhedge Park stadion 2017 szeptemberi befejezésével meg is valósítottak.

Két évvel ezelőtt elhagyták az „Amateur” (amatőr) szót a klub nevéből, így AFC helyett Wythenshawe FC lettek. Az „Ammies” becenevet azonban történelmük előtt tisztelegve megtartották.

Heskey és társai továbbra is fizetés nélkül játszanak, a jutalmat a győzelemben találják meg, nem pedig a duzzadó bankszámlában. Bár a modern labdarúgásban a játékosok által keresett milliókat sok kritika éri, az a lelkesedés, amellyel ezek az idősödő sztárok ingyen játszanak, azt mutatja, hogy a „gyönyörű játék” még nem halt meg.