Az Egyesült Államok elleni mérkőzés lehet az utolsó felvonás a 2002-es vb sztárjának

Szombaton az Egyesült Államok válogatottja Dél-Koreával mérkőzik Harrisonban, New Jersey államban. Ez az amerikai válogatott első meccse a nyári Gold Cup ezüstérme óta, és egyben az utolsó felkészülési mérkőzések egyike a 2026-os világbajnokság előtt.

Kevesen tettek többet a koreai labdarúgásért, mint Hong Myung-bo. Játékosként a hazai rendezésű 2002-es világbajnokságon vezette csapatát a elődöntőig, és a torna harmadik legjobb játékosának járó Bronzlabdát nyerte el. Csak Oliver Kahn és Ronaldo előzte meg.

A pályán nyújtott teljesítménye ellenére Hongnak a kispadon kevésbé fényes a reputációja, ez a második alkalom, hogy a koreai válogatottat vezeti. Első ciklusa a 2014-es világbajnokságon kudarcot vallott. Belgium, Oroszország és Algéria csoportjában egyetlen győzelmet sem szerzett. A hazatérő csapat teljesítménye miatt a szurkolók dühösen fogadták a játékosokat és Hongot azonnal elbocsátották.

Amikor tíz évvel később, 2024-ben újra kinevezték, a kérdés a szakmai közösségben az volt, miért? Úgy tűnik, a koreai szövetség egy helyi vezetésű újrakezdést akart a sorozatos csalódást keltő külföldi edzők után. Hong kezdőeredményei biztatóak voltak, a csapat kvalifikálta magát a 2026-os világbajnokságra, ám a teljesítmény nem váltott ki világszerte osztatlan elismerést.

Az előtte álló négy mérkőzés – az USA, Mexikó, Brazília és Paraguay ellen – kulcsfontosságú lesz Hong számára. Ha jól szerepel a csapat, megtarthatja posztját; ha nem, az elbocsátás veszélye fenyegeti még a vb előtt.

Koreának hatalmas a globális diaszpórája, ami eddig nem nagyon befolyásolta a válogatottat – egészen mostanáig.

Jens Castrop, a 22 éves német-koreai középpályás, történelmet ír az USA ellen, mivel ő lesz Korea első külföldön született válogatottja. Castrop a német utánpótlásban szerepelt, de egyszeri váltással Koreához igazolt, példát mutatva a világ más részein élő koreai származású játékosoknak.

Castrop azonban nemcsak érdekesség, de egy nagyon tehetséges középpályás, aki a Borussia Mönchengladbachban amerikai válogatottakkal, Gio Reynával és Joe Scallyvel játszik együtt. Ő Korea feltörekvő generációjának egyik csillaga, és az USA elleni felkészülési mérkőzés lesz a régóta várt bemutatkozása.

Az amerikai csapatot vezető Mauricio Pochettino mellett Hong Myung-bo is számított MLS-játékosokra ezekre a felkészülési mérkőzésekre. A koreai kapitány két, az Egyesült Államokban játszó sztárt, a LAFC-től érkező Son Heung-mint és a St. Louis City középpályását, Jeong Sang-bint hívta meg az USA ellen.

Son Korea kapitánya, és az egyik legismertebb játékos a nemzet történetében. Jeong pedig – aki két évet töltött a Minnesota Unitednél, mielőtt nyáron St. Louisba igazolt – gyakran észrevétlen marad, de gyors, ügyes és rendkívül hasznos cserejátékos lehet, aki az utolsó percekben komoly fejtörést okozhat az Egyesült Államok válogatottjának.